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Numa revelação assustadora da audiência do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB), os investigadores lançaram nova luz sobre a trágica da colisão aérea entre um helicóptero Black Hawk do Exército e o voo 5342 da American Airlines perto de Washington, D.C., em 29 de janeiro. O gravador de voz da cabine capturou o instrutor do helicóptero pedindo ao piloto para descer, pouco antes do impacto, enquanto as comunicações do controle de tráfego aéreo revelam que ambas as aeronaves estavam em comunicação ativa para manter a separação visual. No entanto, uma transmissão de rádio crítica instruindo o helicóptero a permanecer atrás do avião de passageiros foi acidentalmente cortada, momentos antes da colisão das duas aeronaves.

A audiência do NTSB também revelou que um problema técnico pode ter contribuído para a tragédia. Os investigadores descobriram que os altímetros barométricos a bordo do helicóptero do Exército estavam marcando de 80 a 130 pés abaixo da altitude real da aeronave quando voavam em alta velocidade sobre o Rio Potomac. Essa discrepância provavelmente fez com que a tripulação do helicóptero acreditasse que estavam voando mais baixo do que realmente estavam. Testes realizados noutros helicópteros da mesma unidade confirmaram o mesmo erro, levantando sérias preocupações sobre a precisão dos instrumentos durante operações em baixa altitude na região.

Sessenta e sete vidas foram perdidas no acidente, incluindo 60 passageiros e quatro tripulantes a bordo do avião, além de três militares no helicóptero. Durante a emocionante audiência, o NTSB enfatizou que esta é uma missão de apuração de fatos para melhorar a segurança e prevenir futuras tragédias. Eles também exibiram uma recriação animada dos momentos que antecederam o acidente, dando aos familiares a chance de sair antes da exibição do vídeo. A investigação continua durante a semana, com a participação de agências importantes, incluindo o Exército, a FAA e a PSA Airlines, na esperança de entender exatamente o que deu errado naquela noite.