Durante a Segunda Guerra Mundial, o Exército Imperial japonês transformou a investigação médica numa arma. Na Manchúria ocupada, a Unidade 731, comandada pelo microbiólogo Shiro Ishii, desenvolveu armas biológicas e realizou experiências com prisioneiros, incluindo infeções propositais e dissecações sem cuidados anestésicos. Os crimes foram graves e documentados por historiadores, mas a maioria dos responsáveis nunca foi julgada.

A unidade recorreu sobretudo a insetos como vetores de doenças. Criou ratos infetados com peste, recolheu pulgas infetadas e dispersou-as sobre aldeias chinesas através de bombas de porcelana. Também investigou a propagação do cólera e de outras doenças, num programa que combinava investigação laboratorial, testes em seres humanos e operações de guerra.

As estimativas de vítimas chinesas variam muito. Alguns historiadores avançam cerca de 580 mil mortes atribuíveis à guerra biológica japonesa, com grande parte associada a pulgas e moscas infetadas; outros sublinham que é impossível apurar números exatos, porque as epidemias se prolongaram no tempo e se misturaram com os efeitos da guerra, da fome e de doenças endémicas.

O acordo com Washington

Após a derrota do Japão, Ishii e vários colaboradores evitaram processos por crimes de guerra. Em troca de dados recolhidos nas suas experiências, as autoridades de ocupação americanas concederam-lhes imunidade e, segundo investigações históricas, pagamentos e outras vantagens. A justificação oficial foi o valor estratégico da informação numa época em que a Guerra Fria começava a tomar forma.

Ishii nunca enfrentou um tribunal internacional. Apenas doze membros da rede, capturados pelos soviéticos, foram julgados em Jabárovsk, em 1949, por crimes ligados à produção e utilização de armas biológicas.

A impunidade não se limitou ao comandante. Vários antigos membros da unidade continuaram carreiras na investigação médica e farmacêutica japonesa. Documentação histórica indica que, entre 1947 e 1983, quase todos os diretores do Instituto Nacional de Saúde do Japão tinham passado por unidades ligadas à guerra biológica.

Um legado não resolvido

O caso da Unidade 731 permanece como um dos exemplos mais extremos de como a ciência pode ser posta ao serviço da violência de Estado. As experiências foram condenadas como crimes contra a humanidade, mas a decisão americana de privilegiar os dados científicos sobre a responsabilização judicial deixou uma marca duradoura na memória histórica da Ásia e na ética da investigação biomédica.

Mais de oito décadas depois, o debate continua: não apenas sobre quantas pessoas morreram, mas sobre como uma rede de crimes tão extensa pôde ser silenciada em nome da vantagem estratégica.