Os acionistas da companhia easyJet aprovaram um acordo de 5,7 mil milhões de libras para a aquisição da transportadora pela empresa americana de private equity Apollo. Esta operação tornará a companhia uma empresa de capital fechado, ou seja, retirada da bolsa. Através da Eagle Bidco a Apollo Funds deterá até 49,9% da empresa, devido a restrições de foreign ownership, enquanto os acionistas atuais que ficaram deterão entre 45,1% e 49,9%. Deve o negócio ser concluído até ao final de março, após obter as aprovações regulamentares.

Sir Stelios Haji-Ioannou, que fundou a companhia em 1995 e detinha 15% da empresa juntamente com a sua família, terá apoiado a operação, porque estavam ativamente à procura de investidores nos EUA.

Há uma distinção importante entre o que a Eagle Bidco compra e a participação que a Apollo terá. A Eagle Bidco é o veículo que adquire 100% da easyJet plc, holding britânica de todo o grupo. A Apollo ficaria com uma participação indireta por via dos 49,9% que deteria na Eagle Bidco, sem controlo da easyJet plc.

Isso abrange as participações que a holding já detém nas três companhias aéras e nos negócios como a easyJet holidays. A operação inclui, assim, a easyJet UK e a easyJet Europe, ambas detidas a 100% pela holding, e a participação de 49% que esta detém na easyJet Switzerland. Inclui também a easyJet holidays, o operador turístico do grupo que vende pacotes de voo e hotel. O easyGroup de Stelios Haji-Ioannou e as marcas easyHotel e easyBus ficam fora da operação. A própria marca easyJet continua a pertencer à easyGroup, que licencia a sua utilização ao grupo aéreo.

A easyJet estava a ter alguns problemas de rentabilidade, mas as contas publicadas não indicavam que precisasse de um investidor para continuar a operar, e estava em crescimento. Mais que tudo era uma oportunidade de venda para os acionistas, vendendo em altura favorável.

O grupo easyJet opera 368 aeronaves à data. São todas Airbus da família A320, distribuídas pelas três companhias na Europa. O A320-200 é o modelo mais numeroso, com 179 unidades, quase metade da frota. Os A320neo e A321neo somam 112 aeronaves, cerca de 30% do total. Já estava programada a retirada dos A319 até 2029.

A Madeira recebeu o primeiro voo da easyJet em 2008. Atualmente a easyJet tem 15 rotas diretas de e para o Aeroporto da Madeira (FNC), duas nacionais e 13 internacionais. Em Portugal, voa para Lisboa e Porto. Em França, serve Bordéus, Lyon, Nantes, Nice e Paris–Charles de Gaulle. No Reino Unido, voa para Bristol, Manchester e dois aeroportos de Londres, Gatwick e Luton. A rede inclui ainda Basileia–Mulhouse e Genebra, na Suíça, Berlim–Brandemburgo, na Alemanha, e Amesterdão, nos Países Baixos.

Sendo um dos principais operadores na Região, justifica-se a observação atenta deste desenvolvimento.

Há naturalmente o risco de a Apollo apertar o investimento na easyJet, sobretudo se a dívida da aquisição pressionar a tesouraria da companhia.  Os fundos de private equity procuram valorizar a empresa para obter retorno, por exemplo através de dividendos ou de uma venda futura. Quando a compra é financiada com dívida e o seu serviço recai sobre a empresa adquirida, os juros e os reembolsos drenam a caixa. Neste caso confirma-se a existência de financiamento bancário para a aquisição. A aferir futuramente é o montante de dívida que ficará a cargo da easyJet e que porção da caixa será absorvida por essa dívida.

Num negócio que envolve uma companhia aérea, o efeito mais imediato seria maior seletividade no investimento. A Apollo pode favorecer aviões mais eficientes, o que era já aposta em curso. Mais importante para os destinos é o escrutínio minucioso que poderá redundar em retardar abertura de rotas ou reduzir frequências onde o retorno é menor, evitando competir em preço para defender quota de mercado. Para perder dinheiro, ninguém investe, ainda mais o private equity que está a gastar a dinheiro dos outros.

A Apollo não é uma private equity cega neste sector. Tem experiência como acionista de companhias aéreas e no financiamento de negócios de aviação. Em 2018, compraram a norte-americana Sun Country Airlines, uma companhia de passageiros que, durante um período de quatro anos, desenvolveu uma inovadora operação de carga para a Amazon. A Apollo também financiou negócios da Air France–KLM ligados a motores, componentes de manutenção e ao programa de fidelização Flying Blue.  Entre outras investidas contam-se a Aeroméxico, na qual aportou financiamento chave para a reestruturação ao abrigo do Chapter 11. A Apollo também financiou a LATAM Chile, e apoiou a Porter Airlines do Canadá para sale e leaseback de Embraer E195-E2. São referências de investimentos de sucesso também a Virgin Atlantic e a SAS.

Para a Madeira, a lupa estará no número de voos e de lugares no inverno. Uma ligação pode continuar entre as 15 rotas publicadas e passar de dois voos semanais para um, ou operar durante menos meses. Isso reduz as opções de viagem e pode pressionar os preços nas datas de maior procura, sobretudo nas ligações com poucas alternativas diretas. Lisboa e Porto têm procura de residentes durante todo o ano, o que lhes dá uma base de procura diferente da de uma ligação predominantemente turística. Um aspeto muito positivo é que empresas como a Apollo apoiam o investimento em áreas onde vê potencial de crescimento. No plano para a easyJet, a easyJet holidays já foi apontada como uma dessas áreas, o que interessa claramente à Madeira