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Os bombeiros de Los Angeles estão atualmente se preparando para o retorno de ventos secos e intensos que podem recarregar dois incêndios florestais monstruosos que já mataram pelo menos 24 pessoas, arrasaram bairros inteiros e queimaram uma área do tamanho de Washington, DC.

Retardadores de chamas são produtos elaborados para diminuir ou atrasar a propagação de incêndios. Eles funcionam ao estabelecer barreiras, sejam químicas ou físicas, entre o fogo e materiais que podem pegar fogo, evitando assim que as chamas se espalhem. O Phos-Chek, marca famosa pelo seu conhecido retardador de cor rosa, foi desenvolvido em 1962 como o primeiro retardador de chamas à base de fosfato autorizado pelo Serviço Florestal dos Estados Unidos.

Inicialmente parte da Monsanto, o produto passou por diversas aquisições ao longo dos anos e agora é produzido pela Perimeter Solutions, localizada em Clayton, Missouri.

Os elementos essenciais do retardador compreendem sais de fosfato de amónio, goma guar, argila e aditivos para o desempenho industrial, cuja composição específica é preservada como um segredo comercial. Enquanto os sais inibem a queima, a goma e a argila auxiliam na fixação do produto ao solo e às plantas após serem aplicados.

Embora o Phos-Chek seja altamente eficaz na prevenção de incêndios, pesquisas indicam que esse produto pode ser prejudicial ao meio ambiente. Isso ocorre porque os compostos químicos presentes nele afetam a vida aquática e a microbiologia do solo. Ademais, seus ingredientes à base de fosfato podem promover o crescimento de plantas invasoras e levar ao aumento de algas em corpos hídricos.

Em 2023, um tribunal em Montana decidiu que o Serviço Florestal dos Estados Unidos estava desrespeitando a Lei de Águas Limpas ao usar o produto sem uma avaliação adequada de seus efeitos nos ecossistemas aquáticos. No entanto, o uso foi autorizado a continuar sob monitorização, enquanto as entidades competentes tentam obter a permissão da Agência de Proteção Ambiental (EPA).