Uma equipa de investigadores está a acompanhar os primeiros movimentos de cagarras juvenis (Calonectris borealis) nas ilhas Desertas e Selvagens, numa investigação integrada no Programa Madeira Ocean. Pela primeira vez, estão a ser utilizados dispositivos de GPS com transmissão de posições em tempo real em cagarras juvenis, permitindo recolher dados inéditos sobre uma das fases menos conhecidas do ciclo de vida destas aves marinhas.

O trabalho de campo começou a 24 de outubro e terminou nos primeiros dias de novembro, coincidindo com o período em que os juvenis abandonam os ninhos e iniciam a sua vida no mar. O objetivo foi acompanhar os seus movimentos nas águas da Madeira, perceber como utilizam o espaço marinho nos primeiros dias após a saída do ninho e identificar as áreas que frequentam antes de iniciarem a migração para regiões mais distantes, nomeadamente a norte da América do Sul.

«A ideia é conseguirmos encontrar estes juvenis na data precisa em que estão a sair», explica Mónica Silva, cientista e investigadora do CE3C da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, que integra a equipa responsável pelos trabalhos nas Desertas.

Embora os investigadores envolvidos estudem as cagarras há cerca de três décadas, esta abordagem representa um avanço no conhecimento da espécie. «Nunca foram colocados GPS a transmitir em tempo real em juvenis», salienta Mónica Silva.

Acompanhar os primeiros dias de uma longa viagem

As cagarras nidificam em cavidades no solo. No final de outubro e início de novembro, os juvenis começam a preparar-se para abandonar os ninhos, desenvolvendo os músculos das asas até ao momento em que deixam de regressar ao local onde nasceram. É durante esta fase, e sobretudo à noite, que os investigadores procuram as aves e colocam os dispositivos de seguimento. No âmbito desta iniciativa foram colocados 13 dispositivos em aves juvenis.

Os aparelhos pesam cerca de 15 gramas, enquanto as cagarras juvenis pesam aproximadamente 800 gramas. São fixados às penas das costas das aves e transmitem novas posições, por regra a cada 30 minutos. Como se trata de uma abordagem pioneira nesta fase do ciclo de vida, ainda não é possível prever durante quanto tempo os dispositivos permanecerão nas aves, embora a equipa espere conseguir acompanhar os seus movimentos durante algumas semanas.

«Os próximos dias são importantes», refere Mónica Silva, sublinhando que a informação recolhida permitirá compreender como os juvenis usam o espaço marinho em redor da Madeira e das Desertas imediatamente após a saída do ninho. «Não sabemos como é que elas usam a área envolvente das Desertas, das Selvagens e da Madeira. É isso que é muito interessante saber e são dados inéditos.»

Os primeiros dados já começaram a chegar, incluindo posições de uma das aves ao largo do Ilhéu Chão. A continuidade da transmissão permitirá perceber melhor os movimentos iniciais dos juvenis e a forma como estes se dispersam antes de avançarem para áreas oceânicas mais distantes.

Depois de abandonarem os locais de nidificação, as cagarras juvenis podem passar quatro a cinco anos sem regressar a terra. Durante esse período permanecem no oceano, o que lhes permite aprender sobre as áreas de alimentação e rotas migratórias utilizadas pelas aves adultas.

Conhecer uma etapa ainda misteriosa da vida das cagarras

Para Paulo Catry, professor e investigador associado ao MARE-ISPA, responsável científico pelo estudo juntamente com José Pedro Granadeiro, do CE3C da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, esta investigação permitirá aprofundar o conhecimento sobre uma fase que permanece pouco estudada.

«Este estudo vai permitir aumentar o nosso conhecimento sobre os primeiros tempos desta etapa misteriosa da vida das cagarras», afirma Paulo Catry.

O investigador enquadra este trabalho na continuidade de duas décadas de estudos sobre as migrações das aves adultas, que percorrem grandes extensões oceânicas. «Depois de mais de duas décadas a estudar as migrações das cagarras adultas, que percorrem todo o Atlântico e por vezes penetram no Índico, vamos agora aprender sobre os detalhes dos movimentos dos juvenis logo após o seu primeiro voo e sobre áreas importantes que utilizam no mar da Madeira antes de migrarem para mais além», explica.

Uma investigação integrada no Programa Madeira Ocean

Os trabalhos decorreram em duas frentes. Nas ilhas Desertas, a equipa é constituída por Mónica C. Silva, Maria Dias, Inês Catry e Mariana Mazzochi, investigadoras do CE3C da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa. Nas Selvagens, participa Daniel Lopes, do MARE-ISPA. O Instituto das Florestas e Conservação da Natureza (IFCN) assegura apoio logístico e participa também nas operações de colocação dos dispositivos nas Selvagens.

Integrada no Programa Madeira Ocean esta investigação contribui para aprofundar o conhecimento sobre as espécies e os ecossistemas marinhos da Região. A informação recolhida poderá apoiar a identificação de áreas importantes para as populações de aves marinhas da Madeira e contribuir para os esforços de avaliação, monitorização e conservação do património natural marinho.

Formalizado em maio de 2026, o Programa Madeira Ocean resulta de uma parceria entre o Governo Regional da Madeira, a Fundação Oceano Azul, a ARDITI — Agência Regional para o Desenvolvimento da Investigação, Tecnologia e Inovação — e a National Geographic Society, através do programa Pristine Seas. Com uma duração de quatro anos, o programa visa apoiar a avaliação, gestão e fortalecimento da Rede de Áreas Marinhas Protegidas da Região Autónoma da Madeira, através da produção de conhecimento científico, da capacitação e do envolvimento público.

Já a primeira Expedição Científica Madeira Ocean decorreu entre os passados dias 2 e 28 de outubro, reunindo equipas científicas e parceiros nacionais e internacionais em trabalhos dedicados à caracterização dos ecossistemas marinhos da Região. O estudo das cagarras juvenis prolonga este esforço de investigação, contribuindo para conhecer melhor as espécies que dependem do mar da Madeira e as áreas oceânicas que utilizam ao longo do seu ciclo de vida.

Sobre o Programa Madeira Ocean

O Programa Madeira Ocean foi formalizado em maio de 2026, através de um Memorando de Entendimento entre o Governo Regional da Madeira, a Fundação Oceano Azul, a ARDITI e a National Geographic Society, através do programa Pristine Seas. Com uma duração de quatro anos, combina ciência, apoio técnico e legal, capacitação e envolvimento público, com o objetivo de apoiar a Madeira na avaliação, gestão e fortalecimento da sua Rede de Áreas Marinhas Protegidas e de reforçar a liderança da Região na conservação marinha.