15 de setembro de 1835, o navio britânico HMS Beagle chegou ao arquipélago das Galápagos, no oceano Pacífico. A bordo seguia o jovem naturalista Charles Darwin, então com 26 anos, que participava numa viagem científica comandada pelo capitão Robert FitzRoy. A expedição tinha partido de Inglaterra quase quatro anos antes e já percorrera várias regiões da América do Sul e do Pacífico.

O Beagle avistou inicialmente a ilha de San Cristóbal, conhecida na época como Chatham. Darwin encontrou uma paisagem vulcânica, marcada por rochas negras, crateras e extensas áreas de lava. Apesar da aparência árida e inóspita, as ilhas escondiam uma extraordinária variedade de animais e plantas, muitos deles exclusivos daquele arquipélago.

Durante cerca de cinco semanas, Darwin visitou as ilhas de San Cristóbal, Floreana, Isabela e Santiago. Observou tartarugas-gigantes, iguanas marinhas e terrestres, aves e outras espécies que apresentavam diferenças de ilha para ilha. Essas variações chamaram particularmente a sua atenção, sobretudo entre os tentilhões e os mockingbirds — aves semelhantes aos tordos — que pareciam adaptar-se às condições específicas de cada ambiente.

Naquele momento, Darwin ainda não tinha formulado a teoria da evolução por seleção natural. As suas observações nas Galápagos foram, porém, fundamentais para o desenvolvimento posterior das suas ideias. Ao comparar espécies semelhantes, mas diferentes entre si, percebeu que o isolamento geográfico e as condições ambientais poderiam contribuir para a transformação dos seres vivos ao longo das gerações.

A viagem do Beagle terminou por fornecer a Darwin informações decisivas para a sua obra mais célebre, A Origem das Espécies, publicada em 1859. Nela, o naturalista defendeu que as espécies não eram imutáveis e que os organismos mais bem adaptados ao ambiente tinham maiores probabilidades de sobreviver e reproduzir-se.

A chegada às Galápagos não foi, por isso, apenas mais uma etapa de uma longa viagem marítima. Tornou-se um dos momentos mais importantes da história da ciência. Naquelas ilhas vulcânicas, Darwin encontrou um verdadeiro laboratório natural, onde a diversidade da vida ajudou a mudar para sempre a forma como a humanidade compreende a origem e a evolução das espécies.