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O U-2 proporcionava uma vigilância contínua, tanto durante a noite como durante o dia, a uma altitude de 21 000 m, independentemente das condições meteorológicas. Com isso, é possível obter informações críticas para a tomada de decisões durante um conflito, tal como na Crise dos mísseis de Cuba.

Pensava-se que o Lockheed U-2 estaria fora do alcance dos caças soviéticos, mísseis e até mesmo do radar. Isto iria permitir “sobrevoo” conscientemente violando o espaço aéreo de um país para tirar fotografias aéreas.